Imagine que a memória RAM, denominada como memória principal também, é uma casa grande e confortável, perfeita para os seus gatos (que são os programas e arquivos) ficarem à vontade enquanto estão acordados e brincando. Quanto mais gatos você tem (mais programas abertos), mais espaço na casa você precisa. Se a casa fica lotada, os gatos começam a ficar apertados e o movimento fica mais lento.
Agora, e se você tem muitos, mas muitos gatos, e a casa (RAM) não é grande o suficiente para todos eles ao mesmo tempo? É aí que entra a memória virtual!
A memória virtual funciona como um “hotel” para os gatos que não cabem na casa principal no momento. Esse hotel, na verdade, é um pedacinho do seu armazenamento (o seu disco rígido ou SSD) que o computador reserva para usar como se fosse memória RAM extra.
Quando a sua RAM (casa) está cheia e você tenta abrir um novo programa (trazer mais um gato para dentro), o computador pega alguns dos gatos que estão na casa, mas que não estão sendo usados ativamente no momento (tipo um gato que está dormindo no sofá), e os leva temporariamente para o hotel (memória virtual no disco). Isso libera espaço na casa principal para o novo gato (programa) que você quer usar agora.
Quando você precisar daquele gato que está no hotel novamente (ativar o programa que estava em segundo plano), o computador o traz de volta para a casa (RAM) e, se necessário, leva outro gato menos usado para o hotel.